La storia ha inizio nel 1910. Elizabeth Thatcher, una giovane, bella e determinata maestra appartenente a una ricca famiglia di Hamilton, nel Canada orientale, accetta come primo incarico di insegnare ai bambini di Coal Valley, una piccola città di frontiera del nord-ovest, dove è appena avvenuta nella miniera di carbone un’esplosione che ha causato la morte di oltre 40 uomini ed inoltre la chiesa, che fungeva anche da scuola, è stata distrutta da un incendio.